Le concept de la tectonique des plaques est aujourd'hui bien vérifié. L'écorce terrestre (la partie superficielle de la terre appelée lithosphère) est formée de plaques rigides qui reposent sur l'asthénosphère déformable. La lithosphère (du grec lithos, pierre, et de sphère) forme une couche épaisse de 70 km (sous les océans) à 150 km (sous les continents). Elle comprend la croûte (océanique ou continentale) et une partie du manteau supérieur. L'asthénosphère (du grec asthenès, sans force) au contraire est plutôt visqueuse: elle reste en général à l'état solide mais elle se déforme lentement sous l'effet d'efforts faibles mais prolongés. Ainsi, elle permet le déplacement lent de la lithosphère sus-jacente.
La lithosphère n'est pas une enveloppe continue: elle est fragmentée en calottes sphériques de plusieurs millions ou même de dizaines de millions de km2: les "plaques", qui sont mobiles. La grande différence entre la dérive des continents de Wegener et la tectonique des plaques est que, pour la première seuls les continents se déplacent comme des bateaux sur l'eau alors que dans la seconde, les continents font partie intégrante de plaques mobiles: ils se déplacent de concert avec les fonds océaniques. Les plaques rigides peuvent disparaître par plongement au niveau des fosses océaniques, et se renouveler par apports volcaniques à l'endroit des dorsales océaniques.