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PAGE 4 SUR LA TECTONIQUE DES PLAQUES

Lorsque les plaques se rapprochent…
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Nous avons vu que les océans augmentent leur surface par accrétion aux dorsales. Cependant, la surface de la terre est constante. Il y a donc des zones dans lesquelles la lithosphère des océans disparaît, engloutie à l'intérieur de la Terre. Ce phénomène s'appelle la subduction et il se produit au niveau de grandes fosses océaniques, les zones de subduction. Le voyage de la plaque depuis la dorsale jusqu'à la zone de subduction dure au plus 200 millions d'années (l'âge maximum de la lithosphère océanique observé sur Terre est de 165 millions d'années, dans l'ouest du Pacifique).

Tout autour du Pacifique, en bordure du Japon, des Iles Mariannes, du Chili, du Pérou, il existe de grandes fosses de subduction où le plancher de l'océan plonge dans l'intérieur de la Terre. A cet endroit, il se produit de nombreux tremblements de terre, surtout à cause de la friction qui s'exerce entre la plaque qui plonge et l'autre plaque qui reste en surface. Il y a aussi un volcanisme intense, car la plaque plongeante se réchauffe en profondeur et fond partiellement quand elle atteint environ 150 km. Alors des magmas légers remontent à la surface et forment des volcans. L'Océan Pacifique est donc entouré par une ceinture étroite où il y a beaucoup de séismes et de volcanisme, et qui caractérise les zones de subduction: c'est "la ceinture de feu du Pacifique".
Le double mécanisme de formation de plancher océanique au niveau des dorsales et de destruction au niveau des zones de subduction, caractérise le mouvement des plaques. Les continents, qui font partie intégrante de ces grandes plaques, sont impliqués dans ces mouvements. Cependant, comme la lithosphère continentale est très légère, elle est rarement engloutie dans le manteau.
Parfois, l'océan qui séparait deux continents disparaît totalement par subduction. Alors, les continents entrent en collision. Par exemple, l'Inde est entrée en collision avec l'Asie une fois que l'océan qui les séparait s'est fermé. L'Himalaya est le résultat de cet affrontement. Quand un océan se ferme, il arrive parfois que la lithosphère océanique vienne chevaucher un continent. Ce phénomène s'appelle l'obduction, et le fragment de lithosphère échoué est appelé ophiolite. Par exemple, dans la chaîne Alpine (résultat de la collision entre l'Afrique et l'Eurasie), on retrouve des fragments de croûte océanique de l'Océan Alpin, aujourd'hui disparu. Ils marquent les limites de plaques fossiles.

Les zones de coulissages
Nous avons vu qu'aux bordures de plaques, la lithosphère peut être créée ou détruite ou conservée. Ce dernier cas correspond à des zones où les plaques coulissent latéralement l'une contre l'autre. Sur les cartes bathymétriques, on observe que les dorsales sont découpées en segments décalés les uns par rapport aux autres par des failles particulières appelées failles transformantes. Leur direction n'est pas rigoureusement perpendiculaire à la dorsale, et le coulissage s'accompagne soit d'un écartement des lèvres de la faille, créant des fossés, soit d'un rapprochement, créant des reliefs linéaires. Les parois escarpées de ces gigantesques fractures permettent l'observation de très belles coupes géologiques de la croûte océanique. Parfois, il arrive que ces failles transformantes se continuent au-delà du domaine océanique sur le continent. Par exemple, la ride Est Pacifique se termine au nord dans le Golfe de Californie par une série de bassins en échelons décalés par des failles transformantes, dont la faille de San Andreas est le prolongement à terre. Cette faille est responsable de violents séismes en Californie.

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