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TRANSITS ET OCCULTATIONS

Le Transit de Vénus du 8 juin 2004
Le 8 juin 2004, un phénomène rare va se produire : la planète Vénus passe devant le Soleil. Phénomène rare, en effet, car personne de vivant aujourd'hui n'a jamais vu de passage de la planète Vénus devant le Soleil : le dernier passage a eu lieu en 1882 et n'a été que partiellement visible en Europe. Un tel phénomène céleste va mobiliser tous les curieux du ciel, mais il va aussi nous permettre de remonter aux fondements de notre connaissance de l'Univers. Ci-dessous, une des rares photographies existantes du disque solaire et du disque de Vénus lors du passage de 1882.

Qu'est-ce qu'un passage de Vénus ?
Tout simplement, c'est le phénomène céleste du passage du disque sombre de la planète Vénus devant le disque brillant du Soleil. C'est en fait une éclipse partielle de Soleil; très partielle puisque la planète Vénus n'occultera qu'une toute petite partie du disque solaire. Mais elle sera très facilement observable pour un public averti du phénomène. On trouvera ci-dessous la prévision de la zone de passage du disque de Vénus sur le Soleil le 8 juin 2004.

Pourquoi donc ce phénomène est-il si rare ?
La planète Vénus tourne autour du Soleil entre la Terre et le Soleil en 225 jours. Nous devrions donc voir ce phénomène à chaque tour, c'est à dire à chaque conjonction entre Vénus et le Soleil, tous les 584 jours. Ce serait vrai si Vénus et la Terre tournaient autour du Soleil dans le même plan. Le plan orbital de Vénus étant incliné de 3 degrés environ sur le plan orbital de la Terre, la planète Vénus va passer le plus souvent au-dessus ou au-dessous du disque solaire et nous ne verrons pas de passage. La figure ci-dessous montre le phénomène.

On voit ainsi qu'il n'y a qu'une seule possibilité pour qu'il y ait un passage : il faut que le Soleil, Vénus et la Terre soient alignés sur la ligne d'intersection des deux plans orbitaux (appelée ligne des noeuds). La Terre croise cette ligne en juin et en décembre mais Vénus ne s'y trouve simultanément que très rarement, environ deux fois par siècle.

Pourquoi ce phénomène est-il important ?
Outre sa rareté, ce phénomène de passage est l'occasion de rappeler des éléments fondamentaux de notre connaissance de l'Univers, en particulier, sa mesure. Cette mesure n'est pas simple : toutes les étoiles et les planètes présentes sur la voûte céleste nous apparaissent comme étant à la même distance de nous. Un raisonnement complexe et des observations très spécifiques vont être nécessaires pour estimer ces distances.

L'observation du passage de Vénus est l'observation la plus célèbre pour la mesure de la distance de la Terre au Soleil. Cette distance se trouve être la clé pour la mesure de toutes les autres distances des corps célestes. Le transit est donc propice pour se remémorer cette aventure humaine de mesure de notre univers.

Que nous suggère le passage de Vénus ?
Le passage de Vénus nous fait plonger dans l'histoire des sciences, plus particulièrement au XVIIIème siècle, le siècle des lumières où la population se passionnait pour le travail de ces astronomes prêts à se rendre au bout de la Terre au risque de leur vie (certains n'en reviendront pas) pour observer ce phénomène qui allait nous fournir la taille de notre univers, très mal connue jusqu'alors.

Le passage de Vénus attire notre attention sur les mouvements complexes des planètes autour du Soleil, les lois de Képler, la dynamique, la gravitation. La rareté et la périodicité des passages nous montrent aussi la difficulté des calculs astronomiques à mener pour prédire les phénomènes célestes.

Ce phénomène nous rappelle aussi tous les autres phénomènes d'occultations et d'éclipses dans le système solaire (les éclipses de Soleil et de Lune, les phénomènes des satellites de Jupiter qui ont mis en évidence la vitesse finie de la lumière) mais aussi notre recherche de passage de planètes devant les autres étoiles, mettant par exemple en évidence les planètes extra-solaires.

Enfin, ce phénomène a une forte valeur pédagogique : il pourra être observé par tous et permettre ainsi de recalculer la distance Soleil-Terre. Aprés avoir pris connaissance des méthodes modernes utilisées pour cette mesure, on comparera sa propre mesure avec la valeur admise aujourd'hui. Pour faire cette mesure, la collaboration internationale est indispensable : impossible de mesurer la distance Soleil-Terre sans disposer d'une autre mesure réalisée à grande distance (ce qui a motivé les expéditions lointaines du XVIIIème siècle et ce qui va nous motiver pour prendre contact et collaborer avec des observateurs lointains). On trouvera ci-dessous la carte montrant les zones de visibilité du passage du 8 juin 2004 sur la Terre (zone V comme Visible).

Comment va-t-on observer et que va-t-on observer ?
Il ne faut pas oublier que l'observation du Soleil est dangereuse et qu'il faut s'y préparer pour voir le passage de Vénus en toute sécurité. Seule la méthode d'observation par projection est sûre. L'observation directe, même avec un filtre, se fera de préférence par l'intermédiaire d'une webcam qui enregistrera les images et permettra de faire les mesures après l'observation.

Où trouver les informations nécessaires ?
Toutes les informations utiles seront disponibles sur les sites suivants :

- Fiches pédagogiques sur le passage de Vénus et tous les thèmes connexes :
http://www.imcce.fr/vt2004/fr/fiches.html

- Explications pour réaliser l'observation soi-même :
http://www.imcce.fr/vt2004/fr/mesure.html

- Images du phénomène :
http://bass2000.obspm.fr/

- Site central européen VT-2004 :
http://www.vt-2004.org/

- Groupe de Recherche en Astronomie et Astrophysique du Languedoc :
http://www.dstu.univ-montp2.fr/PERSO/josselin/transit.html

- Communication pour la Presse :
http://www.vt-2004.org/Media/vt-comm-01.html

Cette page a été réalisée grâce à
l'Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Ephémerides :
Informations complémentaires à l'adresse suivante :
http://www.imcce.fr/vt2004/fr/

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