K

L

Lave :
c'est le nom que l'on donne aux magmas lorsqu'ils arrivent à remonter jusqu'en surface et qu'ils sont rejetés par les volcans. Les laves sont plus ou moins visqueuses en fonction de leur composition chimique. Plus une lave est riche en silicium, sodium et potassium (et en contre-partie pauvre en fer, magnésium et calcium) (c'est le cas des laves rhyolitiques) et plus elle est visqueuse ; par contre plus une lave est riche en fer, magnésium et calcium et donc pauvre en silicium, sodium et potassium (c'est le cas des laves basaltiques) et plus elle est fluide.

Larmes de St Laurent :
Tous les ans, entre les 10 et 12 Août, des "étoiles filantes" induisent des traînées lumineuses qui semblent provenir d'une même région du ciel : le radiant (Constellation de Persée). En fait, il s'agit de petits grains de matière (quelques grammes) qui entrent en interaction avec l'atmosphère de la Terre entre 70 et 40 Km d'altitude. Il se produit un échauffement par freinage et, l'atmosphère étant excitée, la traînée apparaît lumineuse. La Terre traverse chaque année, à cette époque, l'orbite d'une ancienne comète (la comète Swift-Tuttle) qui a laissé de nombreuses poussières sur sa trajectoire. (Voir Etoiles filantes)

Lever héliaque :
En observant le ciel, on constate que le Soleil se décale chaque jour par rapport au fond étoilé. On sait aujourd'hui que le phénomène est dû à la révolution de la Terre autour du Soleil. Des étoiles sont donc amenées à disparaître derrière l'intense luminosité du Soleil, une période par an. Le Soleil se déplaçant progressivement, il se trouve un jour où l'étoile est à nouveau observable. C'est dans les lueurs de l'aube qu'on cherche alors, chaque matin, la réapparition de l'astre, juste avant le lever du soleil . Le lever héliaque est le jour où l'observation est à nouveau possible. 

Lithosphère : voir Terre

Magma :
liquide de composition variable qui chimiquement correspond à un mélange de silicates fondus et de gaz (essentiellement de l'eau et du dioxyde de carbone) et qui provient de la fusion partielle de roches préexistantes. La composition du magma dépend bien sûr de la composition de ces roches préexistantes. Très schématiquement on peut dire que les magmas qui proviennent de la fusion partielle du manteau terrestre ont des compositions soit basaltique soit andésitique, ceux qui proviennent de la fusion partielle de la croûte continentale des compositions granitiques.

Magnitude :
Grandeur définissant la façon dont on perçoit les étoiles plus ou moins lumineuses. En 1850, Pogson a établi une relation permettant de lier les magnitudes de deux étoiles. On mesure l'éclat de deux étoiles E1 et E2 et on lie leurs magnitudes m1 et m2 par : m1-m2 = -2,5 log E1/E2. Dans cette échelle, les magnitudes des étoiles les plus brillantes sont les plus faibles. L'oeil humain n'a accès aux étoiles que jusqu'à la magnitude six.

Magnitude (d’une éruption volcanique) :
volume total de matériaux solides (coulée de lave + projections) émis lors d’une éruption volcanique.

Magnitude (d’un séisme) :
mesure de l'importance des séismes à partir des enregistrements sismiques. Depuis Richter, différentes échelles de magnitude, toutes logarithmiques, ont été proposées. Elles différent par le type d'onde dont on a mesuré l'amplitude. A l'heure actuelle, la magnitude du moment sismique (MW) est calculée à partir de l'évaluation de la surface de la rupture le long de la faille (ou du plan de séparation des plaques lors de la subduction). En termes d'énergie, on considère que l'on a 30 fois plus d'énergie libérée quand on passe d'un degré (en chiffre arabe) de magnitude au degré suivant.

Manteau : voir Terre

Messier :
Charles Messier (1730-1817) fût un grand chasseur de comètes. Au cours de ses observations, il positionna sur son atlas des objets diffus qui ne pouvaient correspondre à des comètes car immobiles. Comportant 103 objets son catalogue a été porté à 109 par Méchain en 1796.

Métamorphisme : voir Roches Métamorphiques

Météore :
Phénomène lumineux et sonore accompagnant la rentrée dans l'atmosphère d'une météorite. C'est l'observation de la combustion et l'audition de l'onde de choc associée à la rentrée atmosphérique.

Météorite :
Cailloux du système solaire dont la composition chimique est variable de l'une à l'autre. Les plus grosses d'entre elles parviennent jusqu'au sol.

Mouvement propre :
Chaque étoile est mobile par rapport aux autres mais compte tenu des distances interstellaires, ces mouvements ne sont généralement pas perceptibles à l'échelle de la vie d'un astronome

N

Naine blanche :
La mort des étoiles de masse voisine de celle de notre Soleil produit un effondrement de la partie centrale tandis que l'atmosphère extérieure est éjectée. La naine blanche, au centre, a une densité de plusieurs centaines de kilos par centimètre cube tandis que l'anneau visible doit être imaginé comme une sphère gazeuse en expansion autour de l'étoile.

Naissance des étoiles :
Subissant des perturbations, le gaz, soumis à la force de gravité, se regroupe en proto-étoiles, embryons des jeunes étoiles observées. 

Nébuleuse :
Le mot nébuleuse est un vieil héritage de l'époque où les astronomes ne disposaient ni d'instruments assez puissants ni de théories susceptibles de leur indiquer la nature des objets flous observés. La qualité des détecteurs évoluant dans le temps, ce terme recouvre aujourd'hui de nombreux objets forts différents. Sous ce mot étaient confondus les amas d'étoiles, les nuages de gaz hydrogène, les étoiles mortes, les galaxies ou encore parfois les comètes.

Nébuleuse planétaire :
Pour les étoile de taille voisine de celle du Soleil, ensemble composé des restes de l'enveloppe d'une étoile morte et du noyau résiduel appelé naine blanche. Constituées d'importants volumes de gaz interstellaire (le plus abondant est l'hydrogène) les étoiles, en se contractant sous l'effet de la force gravitationnelle, voient leur température croître en partie centrale. Vers vingt millions de degrés, la réaction de fusion thermonucléaire "allume" l'étoile qui va alors brûler son combustible : l'hydrogène. Comme dans toute chaudière, il y a production de scories (hélium...) et perte de combustible.
La mort d'une étoile est donc programmée dès sa naissance et sa durée de vie dépendra de la quantité de matière présente au départ : les plus grosses, fortes consommatrices de combustible vivent peu de temps, les plus modestes auront une longue durée de vie.
L'étoile Soleil autour de laquelle nous tournons est "née" il y a un peu plus de 4,7 milliards d'années et doit continuer à briller ainsi pendant près de 5 milliards d'années supplémentaires. Pour cette étoile comme pour celle dont la masse est comprise entre une et cinq fois celle du soleil, la fin de vie se traduit par une expulsion de l'enveloppe et un effondrement de la partie centrale. L'enveloppe extérieure peut être éjectée à des vitesses comprises entre 10 et 400 kilomètres par seconde, tandis que l'astre résiduel central compacté par la force de gravité est constitué de matière dite dégénérée dont la densité peut atteindre plusieurs centaines de kilogrammes par centimètre cube. Bloc solide et non plus gazeux, c'est un véritable cristal en refroidissement dont la lumière est très blanche.
Ces astres morts ont été appelés "naines blanches" tandis que l'ensemble enveloppe plus facilement observable a été baptisé "nébuleuse planétaire" par William Herschel au XVIIIe siècle (il pensait à l'époque distinguer là un système planétaire en formation).

NGC :
Le New General Catalogue ou encore Catalogue NGC répertorie plusieurs milliers d'objets non stellaires. Il a depuis sa création été complété par d'autres beaucoup plus complets. Pour les étoiles, le Guide Star a été conçu avec le Hubble Space Telescope : il compte plus de 19 millions d'objets.

Nova :
Etoile dont l'éclat augmente soudainement de plusieurs magnitudes. Les anciens y voyaient une nouvelle étoile d'où le nom. Le plus célèbre exemple de nova récurrente est associé à l'étoile T CrB dans la Couronne boréale.

Noyau : voir Terre.

Nuage interstellaire :
Matière diffuse et très peu dense occupant des volumes importants dans l'espace entre les étoiles.

Océan (géologiquement parlant) :
indépendamment de toute notion de dimension, un océan est toute étendue marine dont le fond est constitué par une croûte océanique et qui est le siège d’une expansion grâce au mécanisme d’accrétion. C’est le mécanisme de subduction qui est responsable de sa disparition. La Mer Rouge, tout comme l’Atlantique et le Pacifique, sont des océans, alors que la Méditerranée, exempte de croûte océanique en cours d’expansion, n’en n’est pas un.

Ophiolites : ensemble de roches magmatiques (des basaltes et des gabbros essentiellement) qui correspond à un morceau de croûte océanique (et de manteau supérieur quand les péridotites sont présentes) coincé dans une chaîne de montagnes. Elles témoignent de la fermeture d'un ancien océan ou d'une ancienne mer marginale.

Orbiter :
Néologisme décrivant le fait d'être en orbite autour d'un astre.